밀양시 초동면 범평초등학교에 자리잡은 미리벌 박물관은 폐교를 가장 성공적으로 활용했다는 평가를 받고 있다. 교실들에 가득 찬 2400점의 민속자료, 주위를 둘러싼 대나무 울타리와 자연 그대로의 아름다움이 무엇인지를 보여주는 운동장, ‘교실이 어떻게 이렇게 변할 수 있을까’라는 감탄까지 자아내게 하는 토종카페, 그곳의 매실차, 등잔, 가야금 소리, 맷돌방아까지… 한번 놀러온 사람들은 쉬 발길을 떼지 못한다. 운동장 한쪽에 만들어진 텃밭은 박물관과 마을 주민들을 연결하는 만남의 장(場)이다. 성재정관장(57)은 마을주민들에게 농사짓는 법을 배우면서 ‘박물관’이 주민 전체의 소유임을 강조하고 있다.

그러나 지난 98년 9월 문을 닫은 폐교가 1년 만에 ‘박물관’으로 변하기까지는 성관장의 희생이 컸다. 박물관이 공공적인 성격이 크고, 교육의 효과도 있지만 교육 당국은 지원의 손길을 내밀지 않았다. 모든 것을 성관장 부부가 이뤄냈다. 당국의 이러한 홀대 속에서도 미리벌 박물관은 지난 9월15일부터 경남 창원시 성산아트홀에서 민속자료 순회전시회를 열고 있다. 10월에는 부산, 11월에는 울산, 12월에는 대구를 돌아다니며 전시회를 개최할 예정이다.

“미리벌 박물관의 특징은 관람객이 단 한 사람이라도 관장이 관람객의 눈높이에 맞춰 직접 설명을 해준다는 데 있죠.” 성관장은 지난 여름방학 동안 단체로 다녀간 수천명의 학생들 때문에 가을을 맞아서도 목이 쉬어 있다. 성관장은 “폐교 시설 활용의 성공 여부는 결국 지역주민의 마음에 달렸다”고 단언한다.

지난해 말 제정된 ‘폐교지원에 관한 특별법’이나 ‘지방재정법’ 등 어느 법률에도 주민들의 의사에 반하는 시설의 매각이나 임대는 금지되어 있다. 매매나 임대시에는 반드시 마을 주민 전체의 동의를 얻도록 못박고 있는 것.


일부 폐교는 입찰 경쟁률 6대 1


하지만 이를 다르게 해석하면 주민들의 의사에 따라 ‘난개발’의 가능성도 충분히 열려 있는 것으로 볼 수 있다. 지난해부터 교통 여건이 그럭저럭 갖추어진 폐교의 경우 임대하겠다는 사람들이 몰려 일부 폐교는 입찰 경쟁률이 6대 1까지 이르는 사례가 빈발하고 있는 실정이기 때문이다.
교육부 지방교육재정과 강구도 서기관은 “일부 폐교는 투기 대상이 되기까지 하는 것이 사실이지만 아무리 생계에 위협을 받는다 해도 주민들이 폐교를 농촌현실에도 맞지 않는 영리시설이나 혐오시설로 사용할 수 있으리라는 우려는 사실상 기우”라고 말한다. 비록 문을 닫았다 하더라도 농촌지역 오지 마을 주민들에겐 폐교가 그들의 추억과 땀이 묻어 있는 공간이기 때문에 오히려 교육재정 확보를 위해 개발에 나섰던 교육 당국이 물러서는 경우가 더 많다는 게 그의 주장이다.

문화와 문명, 복지의 사각지대인 농촌공간에서 학교통폐합은 학생들을 빼앗아 갔을 뿐 아니라 마을의 ‘해체’를 더욱 촉진시키고 있다. 그래서 ‘폐교 되살리기’는 곧 ‘마을 되살리기’란 말이 설득력을 얻는다. “폐교가 학교가 되는 그날까지 꼭 그대로 보존할 겁니다.” 폐교의 빈자리를 채울 시설이 어떤 종류이든, 그 시설이 마을을 살리고, 그래서 학생들이 돌아와 ‘폐교’가 ‘학교’가 될 수 있었으면 하는 게 폐교마을 주민들이 끝내 버리지 못하는 ‘꿈’이다.


<최영철 기자 ftdog@donga.com>